Em Atlanta, um bairro, um campo de golfe e uma escola charter inspiram o trabalho de Charlotte

Esta é a segunda de uma série de três partes sobre o Renaissance West, uma tentativa de revitalizar um bairro do oeste de Charlotte através de uma abordagem de vila educacional. Amanhã: Os líderes da Renascença Ocidental esperam que as melhorias nas escolas tragam ganhos no sistema de notas da Carolina do Norte.

A Iniciativa Comunitária Renaissance West de Charlotte, que está tentando quebrar o ciclo de pobreza combinando uma vila educacional com moradia e outros programas para adultos, tem suas raízes no renascimento da comunidade de East Lake em Atlanta.

Nos últimos 30 anos, o bairro e a escola charter que o ancora tornaram-se um modelo de renome nacional para a abordagem da “aldeia educacional” para mudar vidas. A Renaissance West está entre as 27 comunidades em todo o país – incluindo projetos em Raleigh, Winston-Salem e Spartanburg, Carolina do Sul – que tentam replicar esse padrão.

A longa história de East Lake e o profundo investimento privado tornam o projeto um destaque. Ainda não se sabe até que ponto Charlotte e outras cidades podem transplantar essa abordagem para diferentes circunstâncias.

Cerca de um século antes de se tornar um modelo nacional de revitalização urbana, East Lake era um subúrbio onde a elite de Atlanta ia jogar golfe.

“Era um parque aquático. Tinha esses lindos lagos. Era um lugar para passar algum tempo longe da cidade”, disse Ilham Askia, CEO da East Lake Foundation.

O que se seguiu foi uma evolução que ocorreu em muitas cidades durante o século XX. À medida que a população de Atlanta crescia, East Lake tornou-se parte da cidade. À medida que os negros se mudaram, os brancos – e os investimentos – desapareceram.

Parte do East Lake Golf Club foi vendida a incorporadores e, em 1970, um conjunto habitacional público foi inaugurado próximo ao que restou do campo de golfe.

“No início dos anos 90, a comunidade de East Lake, devido ao desinvestimento, era considerada um dos piores bairros do país. A taxa de criminalidade em East Lake era 18 vezes maior que a média nacional”, lembra Askia. “A taxa de conclusão do ensino médio era de 30% e o desemprego era extremamente alto.”

À medida que o bairro declinava, o mesmo acontecia com suas escolas.

Atlanta não foi a única cidade a tentar descobrir como reverter ciclos de isolamento racial, declínio económico e fracasso escolar. Mas em East Lake convergiu uma poderosa combinação de pessoas e circunstâncias.

Eva Davis, presidente da associação de inquilinos de habitação pública, trouxe uma voz forte exigindo melhores condições.

“Ela amava sua comunidade, mas achava que poderia haver muito mais, e que havia muitas oportunidades naquela comunidade para as pessoas se elas recebessem apenas os recursos que outras pessoas recebiam em Atlanta”, disse Askia.

O ex-presidente Jimmy Carter ajudou a obter mais de US$ 30 milhões em financiamento federal para modernizar East Lake – estimulado em parte pelo desejo de Atlanta de se preparar para as Olimpíadas de 1996.

E o promotor imobiliário de Atlanta, Tom Cousins, que fez fortuna construindo torres no centro de Atlanta, decidiu dedicar uma parte de seus lucros à recuperação de East Lake. Certa vez, ele descreveu isso como parte da cultura cívica de Atlanta.

“A imprensa ianque sempre chamou isso de interesse próprio esclarecido. A comunidade empresarial sempre esteve muito envolvida na comunidade e nas necessidades da comunidade”, disse ele em um fórum em 2013.

Cousins, um ávido jogador de golfe, comprou o East Lake Country Club em 1993. Ele se juntou a Davis e outros líderes comunitários para criar a East Lake Foundation em 1995. Sua missão era revitalizar o bairro, o campo de golfe e a escola, que recebeu o nome de para o pesquisador médico negro Charles Drew.

“Antes de se tornar uma escola charter, a escola aqui era a escola de pior desempenho nas escolas públicas de Atlanta e uma das mais baixas do estado”, diz Nicole Tuttle, que trabalhou na Charles Drew Charter School por 16 anos. Parte de sua função atual envolve consultoria na Renaissance West STEAM Academy em Charlotte.

O sistema escolar da cidade de Atlanta fechou sua escola em East Lake em 1998. A fundação se inscreveu para torná-la a primeira escola charter do distrito. À medida que as habitações de rendimento misto aumentavam – metade habitação pública, metade taxa de mercado – a fundação angariou dinheiro para uma escola primária charter. Mais ou menos na mesma época, o campo de golfe revitalizado começou a sediar o campeonato PGA TOUR – com parte da receita revertida para East Lake.