Kentucky Crystal Ball: previsão de todos os jogos para 2023

Nota do editor: A série anual Crystal Ball do Saturday Down South continua hoje com Kentucky. Ficaremos com a SEC East a semana toda. Na semana passada, previmos todos os jogos de todos os times da SEC West.

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Uma oportunidade perdida, foi.

Kentucky estava sentado na zona vermelha de Ole Miss perdendo 3 pontos nos 3 minutos finais. Em uma batalha de invencibilidade, os Cats tiveram a oportunidade de fechar o time de Lane Kiffin e talvez ganhar sua primeira classificação entre os 5 primeiros na AP Poll desde 1964. Claro, era apenas no final de setembro, mas Kentucky teve a chance de levar um passo muito importante após uma temporada de 10 vitórias.

E então, é claro, aconteceu uma coisa muito parecida com a do Kentucky. Will Levis se atrapalhou duas vezes nos 3 minutos finais para estragar uma possível vitória na estrada. Uma largada de 4-0 foi seguida por uma finalização de 3-6. Esqueça uma classificação entre os 5 primeiros. Nenhuma classificação estava em jogo no final da temporada.

O Kentucky não apenas não conseguiu reunir sua segunda temporada consecutiva de vitórias em jogos da SEC - o que ainda não acontecia desde 1976-77 - mas também não conseguiu vencer um bowl game. Até a derrota do Music City Bowl no ano passado para Iowa, Kentucky havia vencido todos os jogos fora da conferência e todos os bowl desde a expulsão de Benny Snell contra Northwestern no final da temporada de 2017.

Mas agora cabe a Mark Stoops virar a página. Ele fez movimentos importantes nesta offseason com seu melhor assistente e substituindo seus dois melhores jogadores. Então, o que isso significa?

Vamos dar uma olhada no Crystal Ball de 2023 do Kentucky:

As duas decisões pessoais mais importantes para Stoops eram óbvias. Como o ataque voltaria ao nível de 2021? E quem ele contrataria para substituir Levis?

Bem, Stoops respondeu a ambas as perguntas tão bem quanto qualquer fã de Kentucky poderia esperar. Ele trouxe Coen de volta para substituir Rich Scangarello. Isso veio com um aumento significativo depois que Coen passou uma temporada como coordenador ofensivo de Sean McVay no Los Angeles Rams. Em 2021, Coen reformulou o ataque do Kentucky com conceitos de estilo profissional e levou os Cats ao seu melhor ataque desde 2007. Levis se tornou um nome familiar na faculdade e no mundo do Draft da NFL.

O retorno de Coen a Lexington tornou tudo muito mais atraente para um potencial quarterback transferido. Os fãs de Notre Dame podem discutir após a transferência de Sam Hartman, mas pode não ter havido um quarterback melhor no mercado do que Leary. Em 2021, Leary quebrou a marca de touchdown de passes de Philip Rivers em uma única temporada no NC State, mas depois de entrar em 2022 como o Jogador do Ano da Pré-temporada do ACC, sua temporada foi interrompida devido a um peitoral rasgado.

Leary veio para Kentucky como o QB1 óbvio. Ele fará 24 anos em setembro. Leary ainda tem 1 ano de elegibilidade e há esperança de que ele, talvez com o melhor grupo de recebedores que o programa já teve, possa solidificar um ataque no Reino Unido que esteve em ruínas durante grande parte de 2022. Ele não foi construído como um linebacker como Levis era, mas ele pode ser um melhor distribuidor de futebol, especialmente no caso de a linha ofensiva do Reino Unido não dar um grande passo à frente.

Falando nessa linha ofensiva…

Foi ruim no ano passado. Provavelmente não ajudou o fato de Levis nunca ter medo de receber rebatidas e às vezes segurar a bola por muito tempo. Seja qual for o caso, o Grande Muro Azul era o Grande Portão Azul. Nenhuma equipe do Power 5 permitiu mais sacks do que o Kentucky e, como resultado, Levis sofreu várias lesões ao longo da temporada de 2022. Um grupo que já foi tão sólido quanto o da SEC caiu para a 13ª posição na nota PFF.

Não foi apenas a proteção do passe. Parecia que o jogo de chão se baseava em Chris Rodriguez quebrando 3 tackles na linha de scrimmage para pelo menos empurrar a pilha para frente. Felizmente, Rodriguez era ótimo nisso. Infelizmente, ele foi para a NFL. Entrou em cena o menor, mas durável, running back de Vanderbilt, de 1.000 jardas, Ray Davis, que certamente apreciaria um grupo melhorado na frente.