Cientistas cidadãos revelam como a vespa comum se espalha pelo Reino Unido

O Big Wasp Survey, um projeto de ciência cidadã que envolve milhares de voluntários em todo o Reino Unido,produziu importantes insights genéticosna vespa comum, relata um estudo liderado por pesquisadores da UCL.

Usando dados e amostras de Vespula vulgaris (uma espécie de vespa de jaqueta amarela conhecida como Vespa Comum) coletados por “cientistas cidadãos” amadores, os pesquisadores conduziram a primeira análise genética em grande escala do inseto em sua área de distribuição nativa.

As descobertas, publicadas na Insect Molecular Biology, revelaram uma única população de vespas em toda a Grã-Bretanha, enquanto a genética do inseto era mais diferenciada no Mar da Irlanda, na Irlanda do Norte. Os investigadores dizem que isto demonstra que a vespa é eficaz na dispersão ampla, o que pode ser uma das razões do seu sucesso em ambientes modificados pelo homem, tanto na sua área de distribuição nativa na Europa como como espécie invasora na Ásia e noutros locais.

A autora principal, Iona Cunningham-Eurich (Centro de Pesquisa em Biodiversidade e Meio Ambiente da UCL, UCL Biosciences e Museu de História Natural), que iniciou a pesquisa como estudante de mestrado antes de iniciar um doutorado na UCL, disse: “Vespula vulgaris é um dos mais vespas familiares para a maioria de nós no Reino Unido, como costumamos ver no final do verão. Apesar da vespa ser onipresente na Grã-Bretanha, muitas pesquisas foram conduzidas fora de sua área de distribuição nativa, por isso este estudo é importante para estabelecer uma base de informações sobre a ecologia da vespa comum e os comportamentos de dispersão em casa. Ao encontrar uma população única e misturada em toda a Grã-Bretanha, as nossas descobertas acrescentam provas de que a vespa comum é muito boa a espalhar-se pela paisagem, o que pode dever-se ao facto de as rainhas serem capazes de voar grandes distâncias, quer por si próprias, auxiliadas pela vento, ou acidentalmente transportado por pessoas.

O Big Wasp Survey, patrocinado pela Royal Entomological Society, acontece anualmente desde 2017. Qualquer pessoa pode participar fazendo uma armadilha caseira com uma velha garrafa de plástico com um pouco de cerveja para atrair as vespas. Nos primeiros anos, pediu-se aos cientistas cidadãos que enviassem as vespas que tinham capturado, mas desde a pandemia da COVID-19, os participantes foram ensinados a identificar as suas vespas em casa através de vídeos online.

Para o presente estudo, a equipe de pesquisa liderada pela UCL analisou 393 amostras de vespas coletadas nos primeiros dois anos da pesquisa. Ao comparar amostras recolhidas em todo o país, os investigadores conseguiram encontrar evidências de altas taxas de fluxo génico, contribuindo para pouca diferenciação genética em toda a Grã-Bretanha.

Coautor e cofundador do Big Wasp Survey, o professor Adam Hart (Universidade de Gloucestershire) disse: “Nosso estudo mostra o valor potencialmente imenso dos projetos de ciência cidadã. Embora as amostras tenham sido preservadas de forma simples e inexperiente, ainda assim fomos capazes de realizar análises genéticas avançadas e produzir descobertas muito úteis. Estamos muito gratos aos nossos cidadãos cientistas, pois isto não poderia ter sido alcançado sem pessoas dispostas a doar o seu tempo para contribuir para a investigação científica.”

Nos primeiros cinco anos, 3.389 pessoas participaram do Big Wasp Survey, coletando mais de 62 mil vespas. Os dados produziram mapas fiáveis ​​de distribuição de espécies que são comparáveis ​​em qualidade aos gerados a partir de quatro décadas de dados recolhidos por especialistas, e os investigadores continuam a obter novos conhecimentos sobre a diversidade e distribuição de espécies de vespas sociais em todo o Reino Unido. A pesquisa também pode ajudar a detectar a vespa asiática de patas amarelas (Vespa velutina), que é uma espécie invasora em toda a Europa e que tem sido ocasionalmente avistada no Reino Unido.

Autor sênior e cofundador do Big Wasp Survey, professor Seirian Sumner (UCL Center for Biodiversity & Environment research, UCL Biosciences) disse: “As vespas são incrivelmente importantes como controladores naturais de pragas e polinizadores, por isso é muito emocionante podermos melhorar a nossa compreensão deste inseto comum e fascinante com o apoio de cientistas cidadãos, ao mesmo tempo que lhes dá a oportunidade de conhecer melhor as vespas e ver este inseto tão difamado sob uma luz diferente.”