Satélites têm potencial para encontrar fósseis no Parque Nacional da Floresta Petrificada

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As imagens de satélite têm o potencial de ajudar os paleontólogos a concentrar os seus esforços onde procurar novas descobertas de fósseis e ajudar os gestores de terras a monitorizar os recursos paleontológicos, de acordo com uma nova investigação realizada no Parque Nacional da Floresta Petrificada pela Universidade de Oregon, publicada na revista Geological Magazine em Novembro.

“As aplicações potenciais de encontrar áreas ricas em fósseis usando diferenças químicas visíveis do espaço são ilimitadas”, disse Adam Marsh, paleontólogo do PEFO, num e-mail recente. “Isso poderia nos ajudar a identificar áreas particularmente sensíveis para proteger no parque e também aquelas que podem ser mais significativas cientificamente para nossa pesquisa.”

Esta é a primeira vez que os pesquisadores tentam localizar fósseis individuais na paisagem, enquanto trabalhos anteriores se concentravam na procura de afloramentos para escavação de fósseis. O objetivo do projeto é ser capaz de mapear grandes áreas usando satélites, para que as pessoas não precisem pisar fisicamente nessas áreas para reduzir a carga de trabalho e aumentar a segurança dos trabalhadores, de acordo com o paleontólogo da UO Edward Davis.

UO examinou imagens de satélite multiespectro, que incluem luz visível, radiação ultravioleta e infravermelha. Os pesquisadores foram então capazes de distinguir os registros fósseis individuais na Crystal Forest Trail do cenário, observando como a luz é refletida ou absorvida na paisagem.

“Não achamos que este fosse um método que pudesse encontrar os fósseis para você”, disse Davis, que observou que o trabalho ainda tem um longo caminho a percorrer. “Era melhor dizer onde não olhar. Se ele dissesse para você não olhar em um lugar [com base nas imagens de satélite], você poderia ter certeza de que não estava faltando nada lá.”

Há interesse por parte dos gestores de terras em usar imagens de satélite, mas Davis não acha que estejam suficientemente desenvolvidas para que as agências as considerem uma opção devido a obstáculos técnicos e políticos.

Um fóssil deve ser maior que um único pixel na imagem e sua composição mineral deve ser diferente da base rochosa em que está localizado para se destacar nos dados de satélite. No entanto, a maior limitação é a resolução da imagem à qual os pesquisadores acadêmicos têm acesso, segundo Davis.

“É em parte por isso que usamos o PEFO, porque as toras petrificadas são grandes o suficiente para que você possa vê-las bem do espaço”, disse Davis. “Meu entendimento é que o governo tem satélites com resolução muito maior que funcionariam para encontrar fósseis menores, mas esses são reservados para operações secretas.”

Davis acredita que à medida que a tecnologia melhorar, os pesquisadores terão acesso a imagens de maior resolução, especialmente para fins de monitoramento ou desenvolvimento de planos de trabalho de campo para áreas isoladas.

Até então, as filmagens de drones são uma opção viável para procurar as diferenças químicas entre fósseis e rochas, no entanto, ainda exigem que pessoas no terreno operem equipamentos e existem regulamentos em vigor que limitam o uso de drones em unidades do Serviço Nacional de Parques.

“Elena Ghezzo, que liderou este artigo, tem um projeto para escanear (em busca de) fósseis no Monumento Nacional John Day Fossil Beds aqui em Oregon e nas terras do Bureau of Land Management nas proximidades”, disse Davis. “Esses dados ainda estão em análise, mas parecem promissores. Ela também tem outro projeto com fósseis de baleias na América do Sul, onde os fósseis de baleias são grandes o suficiente na superfície, como as árvores petrificadas, para que você possa vê-los com imagens de satélite.”

As filmagens de drones apresentam seus próprios desafios para os pesquisadores, porque eles precisam levar em conta a direção em que a rocha está voltada, agendar tempos de filmagem para exposição máxima ao sol, para que obtenham retornos nítidos e brilhantes da rocha.

“Uma das outras limitações é que o uso de drones é limitado dentro do monumento nacional”, disse Davis. “Obtivemos boas imagens de drones das terras próximas do BLM, mas quando Ghezzo estava no monumento, acredito que ela teve que usar um poste alto com a câmera em cima, porque há preocupações de que os drones perturbem o meio ambiente e os visitantes humanos. O NPS tem regras muito rígidas sobre o uso de drones e acho que é apropriado, mas limita parte do trabalho.”