Fechamento de usina de carvão nos EUA enfatiza benefícios para a saúde de um ar mais limpo

A diminuição nas visitas hospitalares por problemas cardíacos mostra que o impacto pode ser maior do que se pensava anteriormente

Um estudo sugere que os benefícios de um ar mais limpo podem ser ainda maiores do que os dados anteriores indicavam.

Os investigadores investigaram o encerramento de uma fábrica de processamento de carvão em 2016. Localizado na ilha de Neville, no rio Ohio, perto de Pittsburgh, nos EUA, o local foi utilizado para produzir coque de carvão para produção de aço durante cerca de 100 anos. O encerramento da fábrica resultou numa redução imediata da poluição atmosférica para as comunidades locais. O dióxido de enxofre diminuiu 90%, o arsénico 66% e a poluição por partículas também melhorou.

Houve uma diminuição imediata de 42% nas visitas ao pronto-socorro por problemas cardíacos e novas quedas nos três anos que se seguiram, até o final do estudo, mostrando que o fechamento levou a melhorias na saúde a longo prazo. Um padrão semelhante foi observado em casos de AVC. Essas mudanças não foram observadas em duas comunidades distantes da planta que foram utilizadas como controle experimental.

Ao analisar as estatísticas médicas, é possível ignorar a experiência real das pessoas afetadas. O depoimento da comunidade local revela como foi conviver com a poluição do ar, a poeira e o odor da planta. Algumas pessoas explicaram como lutaram para controlar a asma e outras disseram que os seus problemas respiratórios pioraram quando se mudaram para a área. Era rotina fechar as janelas à noite enquanto a poluição se espalhava pela comunidade.

A poluição do ar é muitas vezes invisível na nossa vida quotidiana. Fazendo lembrar os confinamentos da Covid, o encerramento da fábrica trouxe mudanças imediatas, com as pessoas de repente a repararem no céu azul cristalino, em vez de neblina, e nos cheiros da natureza, juntamente com melhorias na sua saúde.

O professor George Thurston, da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York, que liderou o estudo, disse: “Encontramos benefícios para a saúde cardíaca muito maiores com o fechamento da fábrica do que o esperado. Isto fornece uma confirmação sólida de que a poluição atmosférica relacionada com combustíveis fósseis é muito mais tóxica do que outros tipos de poluição atmosférica. Os decisores políticos têm subestimado enormemente os benefícios locais e imediatos para a saúde humana que ocorrerão à medida que eliminarmos gradualmente o processamento e a combustão de combustíveis fósseis nas nossas cidades e vilas.”

O professor Dan Greenbaum, do Instituto de Efeitos na Saúde dos EUA, que não esteve envolvido no estudo de Pittsburgh, disse: “Este tipo de estudo é uma das melhores maneiras de testar se a exposição à poluição do ar realmente causa problemas de saúde. Simplificando, se você reduzir a poluição do ar que alguém respira, será possível medir a melhoria da saúde? Esse é claramente o caso dos cidadãos perto de Pittsburgh.”

As políticas para melhorar a poluição atmosférica são muitas vezes graduais e podem carecer da ambição de fazer grandes mudanças que ocorreram perto de Pittsburgh. Isso torna mais difícil detectar os benefícios para a saúde.

Apesar disso, uma redução de 17% nas mortes por problemas respiratórios seguiu-se à proibição da venda de tipos de carvão fumegante em Dublin em 1990. Em Launceston, na Tasmânia, um esquema para incentivar os proprietários a abandonarem o aquecimento a lenha reduziu as mortes respiratórias no inverno em 28 % e mortes cardíacas em 20%, e descobriu-se que melhorias na poluição do ar na Suécia ajudam o crescimento pulmonar das crianças.

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Cinco dos oito estudos de zonas de baixas emissões (LEZs) encontraram uma clara redução nos problemas cardíacos e circulatórios. Estes incluíram menos internamentos hospitalares, menos mortes por ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais e menos pessoas com problemas de pressão arterial. Um dos estudos alemães que analisou dados hospitalares de 69 cidades com LEZs encontrou uma redução de 2-3% nos problemas cardíacos e de 7-12% nos acidentes vasculares cerebrais. Estas melhorias foram maiores para os idosos e resultaram numa poupança estimada em custos de saúde de 4,4 mil milhões de euros (3,8 mil milhões de libras).